В XII в. Ирландию начали завоевывать англичане. Восемь столетий боролись ирландцы против английских захватчиков, и, чем упорнее стремились англичане поработить ирландский народ, тем чаще вспыхивали восстания. Англичане отнимали у ирландцев землю, уничтожали население. Они запретили ирландский язык. Преподавание на ирландском языке каралось смертной казнью. Тем не менее ирландский народ сохранил свою культуру и родной язык. Превратив Ирландию в свою колонию, англичане всячески сдерживали развитие промышленности.

Во второй половине XIX в. в экономике Ирландии произошел так называемый аграрный переворот: страна из земледельческой превратилась в животноводческую. Произошло это так. На мировом рынке упали цены на хлеб, и ирландское зерно не могло конкурировать с дешевой пшеницей Аргентины, Канады, России. Земля в Ирландии принадлежала английским лендлордам. Они превратили пашни в пастбища и согнали ирландцев-арендаторов с земли: животноводство требует меньше рабочих рук, чем земледелие. Население было обречено на голод и вымирание. Национальный и политический гнет англичан и нищета вынуждали ирландцев покидать родину.
В середине прошлого столетия, когда только началась массовая эмиграция, на территории, занимаемой современной Ирландией, жило 6,5 млн. человек.

За последние сто лет население здесь сократилось более чем вдвое. Сейчас численность населения растет очень медленно. Эмиграция продолжается. Уезжает преимущественно сельская молодежь. За пределами Ирландии (в США и Канаде), куда в конце прошлого века направлялся основной поток эмигрантов, живет значительно больше ирландцев, чем в самой Ирландии.

В 1921 г. ирландский народ одержал крупную победу в борьбе за независимость: большая часть Ирландии добилась прав доминиона. В 1937 г. Ирландия провозглашена независимым государством, но главой государства считался английский король.

В 1949 г. она стала республикой. Глава государства — президент, которого избирают на семь лет, Парламент состоит из двух палат — палаты представителей и сената.

Католическая церковь очень влиятельна, особенно в сельской местности. Среди верующих ирландцев более 90 % католиков. Это имеет исторические корни, поскольку англичане, представители угнетающей нации, были протестантами, и верность католической религии была как бы пассивным сопротивлением английскому гнету.

В 1921 г. Великобритании удалось отторгнуть от Ирландии ее северную часть — Северную Ирландию (Ольстер) с наиболее развитой промышленностью. Правящие круги Великобритании проводили политику угнетения католиков Северной Ирландии, подавления народного движения за демократические права.