Исландия была открыта, вероятно, еще в конце VIII в. выходцами из Ирландии и спустя столетие — выходцами из Скандинавии. Заселение Исландии выходцами из североевропейских стран происходило вплоть до середины X в. С X до середины XIII в. страна была самостоятельной, затем, в течение семи веков, колонией — сначала Норвегии, потом Дании. После многовекового периода чужеземного господства Исландия в 1918 г. добилась независимости, но до 1944 г. оставалась в унии (союзе) с Данией.
Исландия — республика. Глава государства — президент. Он осуществляет законодательную власть вместе с парламентом — альтингом, состоящим из 60 депутатов. Исландский альтинг был учрежден еще в 930 г. как собрание выборных представителей от всех районов страны и считается одним из старейших парламентов Европы.
Растительный покров Исландии беден. Большие площади занимают торфяные болота. Поверхность скал нередко покрыта коврами мхов и лишайников. Лишь в отдельных местностях сохранились небольшие рощи приземистых берез, ив и рябин. За последние десятилетия уделяется внимание лесоразведению, главным образом для защиты от ветра. Саженцы и семена деревьев завозились из многих стран, в том числе и из Советского Союза.
На острове водятся северные олени, песцы и лемминги. На западном побережье находятся крупные лежбища тюленей. Скалистые берега усеяны шумными птичьими базарами. Ведущая отрасль хозяйства Исландии — морское рыболовство, которое ведется почти круглый год. Отмели у берегов Исландии славятся исключительным богатством планктона. Планктон — основная пища мальков различных видов рыб: трески, пикши, сайды, сельди. По годовому улову рыбы на душу населения Исландия стоит на первом месте в мире. Рыболовный флот находится в руках крупных промышленников.
На отмелях у берегов Исландии вели лов рыбы суда других стран. Обеспокоенное резким сокращением рыбных ресурсов этого района, исландское правительство в 1972 г. расширило рыболовную зону вокруг страны до 50 морских миль (92,5 км). В пределах этой территории был запрещен промысел рыбы иностранными судами. Тем не менее английские суда стали нарушать этот запрет. Англо-исландский конфликт, не раз приводивший к стычкам на море и вызывавший разрыв дипломатических отношений, получил название «тресковой войны».
Многие отрасли хозяйства Исландии связаны с переработкой рыбы: изготовление свежемороженого филе, рыбной муки, консервов, а также засол и вяление рыбы. Рыба и продукты ее переработки составляют 75% экспорта. Ввозят необходимые продовольственные и промышленные товары. Земледелие развито слабо. Обрабатывается лишь 0,1% всей площади страны. Сеют преимущественно кормовые травы и корнеплоды. Большое значение имеет овцеводство и молочное животноводство. Крупные молочные фермы сосредоточены в густозаселенных юго-западных районах. На острове более 800 тыс. овец и около 70 тыс. голов крупного рогатого скота.
Реки Исландии богаты гидроэнергией. Гидроэлектростанции снабжают энергией населенные пункты и промышленные предприятия. Для отопления домов, а также в промышленности широко используются горячие воды подземных источников. Предприняты попытки освоить также богатые энергетические ресурсы рек ледникового питания, в том числе самой большой реки Исландии — Тьоурсау, на которой сооружена крупная гидроэлектростанция Бурфедль. Она обеспечивает энергией алюминиевый комбинат в поселке Стрёумсвик, к югу от Рейкьявика, работающий на импортных бокситах.
